• Deve ser auto-executável. Geralmente, adiciona o seu próprio código no caminho de execução de outro programa.
• Deve duplicar a si próprio. Por exemplo, pode substituir outros arquivos executáveis por uma cópia do arquivo infectado por vírus. Os vírus podem infectar tanto desktops quanto servidores de rede.

Alguns vírus são programados para danificar o computador, corrompendo programas, apagando arquivos ou reformatando o disco rígido. Outros não são projetados para causar dano algum, mas apenas para se duplicar e se tornar conhecidos através da apresentação de mensagens de texto, vídeo e áudio. Mesmo esses vírus inofensivos podem criar problemas ao usuário do equipamento. Geralmente, ocupam a memória do computador que deveria ser utilizada por programas legítimos. Como resultado, o computador apresenta um comportamento irregular que pode resultar em travamentos. Além disso, diversos vírus apresentam erros, os quais podem causar o travamento do sistema e a perda de dados.

Cinco tipos de vírus reconhecidos

Os cavalos de Tróia são impostores, arquivos que se passam por um programa desejável, mas que, na verdade, são prejudiciais. Uma distinção importante entre programas de cavalo de Tróia e os vírus reais é que eles não duplicam a si mesmos como fazem os vírus. Os cavalos de Tróia contêm códigos maliciosos que, quando ativados, causam a perda ou até mesmo o roubo de dados. Para que um cavalo de Tróia se espalhe, o próprio usuário deve instalar esse programa no computador, por exemplo, abrindo um anexo de e-mail ou fazendo o download e executando um arquivo diretamente da Internet. O Trojan.Vundo é um cavalo de Tróia.

Worms são programas que se duplicam, passando de um sistema a outro, sem utilizar um arquivo host. Portanto, os worms se diferenciam dos vírus, os quais requerem que o seu arquivo host infectado seja espalhado. Embora os worms geralmente existam dentro de outros arquivos, como documentos do Word ou Excel, há uma diferença no modo com que worms e vírus utilizam o arquivo host. Em geral, o worm cria um documento que já vem com a macro "worm" integrada ao documento. O documento inteiro será passado de um computador a outro, de modo que possa ser considerado um worm. O W32.Mydoom.AX@mm é um exemplo de worm.

Os falsos vírus são mensagens, normalmente enviadas por e-mail, que representam nada mais do que cartas do tipo corrente. A seguir estão algumas das frases mais comuns utilizadas nesses avisos de falsos vírus:

• Se receber um e-mail chamado [nome do falso vírus de e-mail], não o abra!
• Exclua-o imediatamente!
• Ele contém o vírus [nome do falso vírus].
• Ele excluirá tudo em seu disco rígido e [perigo máximo e improvável especificado].
• Esse vírus foi anunciado hoje por [nome de uma empresa reconhecida].
• Envie esse aviso a todos os seus conhecidos!

A maioria dos avisos de falsos vírus segue esse modelo. Caso não esteja certo se um aviso de vírus é legítimo ou se é um alarme falso, para mais informações acesse o banco de dados on-line do Symantec Security Response.