O acesso à Internet pode se dar por vários métodos.A Internet é uma rede classificada como WAN (wide area network).

Uma Wide Area Network (WAN) ou Rede de longa distância, também conhecida como Rede geograficamente distribuída, é uma rede de computadores que abrange uma grande área geográfica, com freqüência um país ou continente. Difere, assim, das LAN e das MAN.
As LAN (local area network) são redes locais, geograficamente bem definidas (uma rede de um shopping, por exemplo).
Uma MAN , Metropolitan Area Network ou Rede de Área Metropolitana é uma rede de comunicação que abrange uma cidade. O exemplo mais conhecido de uma MAN é a rede de televisão a cabo disponível em muitas cidades.

Podemos acessar a Internet de várias formas:

Linha discada ou rede dial-up: Utiliza o telefone e não é uma conexão permanente. Conexão permanente é aquela em que o acesso se dá durante as 24 h do dia. A linha discada é a que apresenta a menor velocidade.(exemplo: 56 kbps - 56 kilobits por segundo)

Na faixa da banda larga temos:

Linha privada ou link privativo: uma forma de conexão contratada por um usuário, normalmente uma empresa, para a sua comunicação. As velocidades e os protocolos utilizados dependem da necessidade dos clientes. É uma forma comum de comunicação entre duas redes que necessitam privacidade. É uma conexão permanente.

Acesso via rádio: Existem vários empresas de acesso à Web que mantém uma conexão entre vários prédios ou condomínios com o provedor sem utilizar cabos. A conexão se dá por ondas de rádio. É uma conexão permanente com velocidades normalmente até 1 Mbps.

ADSL (Asymmetric Digital Subscriber Line) é uma tecnologia de acesso à Internet de alta velocidade, que utiliza a tradicional linha telefônica, permitindo o tráfego simultâneo de dados e voz sobre a mesma linha, não inibindo assim a utilização do telefone e fax enquanto se navega na Internet.
Note que estamos usando uma linha telefônica mas com outra e mais avançada tecnologia. Sendo uma tecnologia digital possui uma estabilidade muito maior e permite o acesso à Internet até 20 vezes mais rápido que o das ligações dial-up tradicionais. Resumindo: na hora de comparar a ligação comum de sua casa com uma ADSL, mesmo usando o telefone, a ADSL será mais (bem mais!) rápida. É, portanto Banda larga e conexão permanente.
O ADSL é ligado ao seu computador ou rede local através de um modem ADSL ou router ADSL, que poderá instalar através dos interfaces USB ou Ethernet, de acordo com o que estiver disponível no seu equipamento. Um exemplo de ADSL é o conhecido VELOX. Este dispõe de várias velocidades sendo as mais normais no ambiente doméstico entre 2 Mbps e 8 Mbps.

Acesso via cable modem: aqui estamos falando de TV a cabo. O mesmo cabo que traz o sinal da TV a cabo também provê o acesso à Internet. É uma conexão permanente e dispõe de várias velocidades sendo as mais normais no ambiente doméstico entre 2 Mbps e 8 Mbps.Um exemplo: o Virtua da NET TV e o AJATO da TVA.

Wi-Fi: Utilizado para descrever produtos que respeitam o conjundo de normas 802.11 criado pelo Institute of Electrical and Electronic Engineers (IEEE). As mais conhecidas são as 802.11b por utilizarem banda de 2,4 Ghz (proxima da frequência usada por um microondas ou por um telefone sem fios) e porque podem transferir dados a uma velocidade de 11 megabits por segundo (mbps). O novo standard 802.11a trabalha na banda de 5 Ghz e consegue transferir dados a até 54 Mbps. Para se ter acesso à internet através de rede Wi-Fi deve-se estar no raio de ação ou área de abrangência de um ponto de acesso (normalmente conhecido por hotspot) ou local público onde opere rede sem fios e usar dispositivo móvel, como computador portátil, Tablet PC ou Assistente Pessoal Digital com capacidade de comunicação sem fio, deixando o usuário do Wi-Fi bem à vontade em usá-lo em lugares de "não acesso" à internet, como os aeroportos. Um local público muito conhecido que se tornou um hotspot é a orla de Copacabana no Rio de Janeiro.

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Resumo das conexões à Internet